Por cada célula que hay en nuestro cuerpo, tenemos 100 microbios de
distintas clases que proliferan en la boca, los oídos, la piel, los
órganos genitales y, sobre todo, en los intestinos. En un adulto, la
cantidad de microbios se aproxima a los 100 billones.
Aunque pueda sonar repulsivo, en realidad la mayor parte de estos
microbios son inofensivos y aparentemente pasivos. Algunos nos resultan
útiles y solamente una minoría son peligrosos: los microbios patógenos,
es decir, los que causan enfermedades.
Por qué debemos cuidar de nuestros microbios
Cuando digo que la mayoría de estos microbios parecen pasivos, no es del
todo exacto: en realidad, tienen la virtud (la mayoría) de que ocupan
espacio, y con ello impiden que los microbios patógenos se instalen y se
multipliquen. En este sentido, su presencia constituye un escudo
defensivo que resulta imprescindible en nuestra vida. Por ello, lo peor
que podría hacerse sería eliminar con lejía las bacterias que recubren
alguno de nuestros órganos sensibles, como por ejemplo, los genitales o
el intestino. Lejos de obtener una “limpieza total”, lo que
conseguiríamos sería favorecer la aparición de nuevos invasores sin
tener la certeza de que vengan con buenas intenciones. Así es como se
producen las infecciones.
Por eso, resulta lamentable que llevemos más de un siglo dedicando tanto
esfuerzo a matar microbios de forma indiscriminada a base de
antisépticos, fungicidas y antibióticos, que no siempre son
indispensables. (Nota: esto no es una crítica a los antibióticos, sino a
su abuso).
Aunque no las veamos, aunque no las conozcamos, la mayoría de estas
bacterias son nuestras amigas. Y tener 100 billones de amigos no es poca
cosa.
La microbiota intestinal, el foco de nuestra salud
Entre estos microbios, los más numerosos e importantes para la salud son
las bacterias y levaduras que viven en el intestino en relación
simbiótica (es decir, estableciendo entre ellos una relación de ayuda
mutua) y que constituyen la “microflora intestinal”, o “microbiota”.
Antes de profundizar en la cuestión, debo advertir a mis estimados
lectores que los conceptos que vamos a tratar se encuentran en la
vanguardia de los conocimientos científicos actuales, lo cual me
obligará a ser prudente. Se trata de un ámbito extremadamente complejo y
muy prometedor para la medicina del siglo XXI por las interacciones que
tienen lugar entre el organismo y las cantidades ingentes de bacterias
que evolucionan con gran rapidez. Además ocurre en un entorno que
resulta difícil reproducir, pues no es posible reproducir in vitro (en
el laboratorio), lo que sucede en el intestino, y hacer observaciones in
vivo (dentro de una persona viva) resulta muy complicado. Así pues, el
conocimiento en el campo de las bacterias intestinales está avanzando de
manera lenta e incierta.
Breve recordatorio sobre la estructura de los intestinos
Los intestinos son un tubo largo recubierto de una mucosa denominada
epitelio intestinal que, a su vez, se compone de una fina capa de
células, los enterocitos. Su estructura en forma de ribete en cepillo
(una especie de terciopelo en el que cada pelo recibe el nombre de
vellosidad intestinal) aumenta considerablemente la superficie de
intercambio. Efectivamente, el epitelio intestinal es el que permite los
intercambios entre el exterior y el interior de nuestro cuerpo.
Sí, ya sé que resulta curioso pensar que lo que sucede dentro de los
intestinos tiene lugar en el exterior del cuerpo, pero es un hecho:
hasta que los nutrientes no atraviesan la pared intestinal para llegar a
la sangre, éstos permanecen en el exterior del cuerpo; al igual que el
aire que entra en los pulmones se queda en el exterior hasta que penetra
en la sangre. La diferencia entre los intestinos y los pulmones es que,
en el caso de estos últimos, lo que no se absorbe vuelve a salir por el
mismo conducto (la boca).
Si se desplegase la superficie extendida de las vellosidades del
epitelio intestinal, podría cubrirse la superficie de una cancha de
tenis. Además, aunque esta mucosa es muy fina, es muy resistente, y
prueba de ello es que a lo largo de una vida se estima que pasarán a
través de ella al menos 50 toneladas de alimentos. Además, apenas tiene
irrigación de vasos sanguíneos.
Las bacterias protegen y nutren el epitelio
El secreto de la resistencia e integridad del epitelio intestinal reside
en que está recubierto de microbios que lo protegen y alimentan. Son
centenares de especies de bacterias y levaduras las que constituyen la
microbiota.
La microbiota se nutre, entre otras cosas, de fibras, que son elementos
que se encuentran en nuestra alimentación, pero que no podemos ni
digerir ni absorber.
Las fibras se encuentran de forma abundante en todas las frutas y
hortalizas. Resultan indispensables, por una parte, porque regulan el
tránsito intestinal y, por otra, porque son necesarias para el
mantenimiento del epitelio intestinal. A las bacterias y levaduras que
recubren la mucosa intestinal les encantan las fibras. Realmente, las
bacterias y levaduras fermentan las fibras para degradarlas y
absorberlas. Este proceso acarrea la producción de ácidos grasos de
cadena corta que, aunque parezca un milagro, son precisamente el
alimento del que se nutren las células del epitelio. Así pues, favorecen
su mantenimiento y, cuando se deteriora, permiten su reparación.
Como podrá observarse, todos salen ganando con la operación: tanto las
bacterias y levaduras como las células de los intestinos. Se habla por
tanto de microbios mutualistas o de simbiosis, a diferencia de los
microbios parásitos, los cuales simplemente se benefician sin dar nada a
cambio.
Estos microbios también nos benefician
Y eso no es todo: de los beneficios obtenidos de la colaboración entre
la microbiota y las células intestinales (enterocitos) también hay otros
beneficiados: ¡nosotros!
En efecto, el intestino produce ciertos neurotransmisores, como es el
caso del 95% de la serotonina (la hormona de la felicidad), de ciertas
enzimas (peptidasas y lactasa) y de vitaminas (sobre todo B12 y K), así
como de numerosas moléculas mensajeras del sistema inmunitario (ARNm).
Estas sustancias pueden influir en el estrés que padezcamos e incluso
determinar nuestro carácter. Y prueba de ello es que si se le practica
un trasplante de microbiota intestinal de un ratón aventurero a los
intestinos de un ratón temeroso, éste último se vuelve más valiente. La
expresión “tener redaños para algo” es, por tanto, literalmente cierta
(“redaño” es lo mismo que “mesenterio”, un repliegue del peritoneo). Los
fieles lectores de
Tener S@lud ya conocen sobradamente el axioma Estómago = Mente.
Por otra parte, estas bacterias parecen ser capaces de producir
compuestos químicos que regulan el apetito, la digestión y la sensación
de saciedad.
Investigadores de los Países Bajos descubrieron que, al trasplantar la
microbiota de ratones delgados en los intestinos de ratones con síndrome
metabólico (obesidad, diabetes e infecciones vinculadas a la
disminución de la sensibilidad a la insulina), se observaba un aumento
pronunciado de la sensibilidad a la insulina de los ratones enfermos y,
por tanto una mejora de su estado.
Las bacterias intestinales mal alimentadas causan enfermedades
Si las bacterias del intestino no reciben las fibras que necesitan para
regenerarse, producen menos alimento para el cuidado de nuestro
epitelio. Además, nos quedamos sin una parte de las sustancias
beneficiosas que producen, que son aquellas a las que nos acabamos de
referir (serotonina, enzimas, vitaminas...).
Si no se alimenta bien el epitelio intestinal, puede sobrevenir un
aumento de la permeabilidad intestinal, en concreto en aquellas personas
con intolerancia al gluten y a las proteínas de la leche de vaca. Las
bacterias patógenas, proteínas e hidratos de carbono que no se hayan
digerido adecuadamente pueden pasar a la sangre y desencadenar
reacciones inmunitarias adversas. La consecuencia de ello es una
inflamación crónica que, con el tiempo, puede provocar la aparición del
síndrome metabólico, además de numerosas enfermedades crónicas
vinculadas, como la colopatía funcional, enfermedades cardiovasculares,
diabetes de tipo 2 e incluso cáncer.
Los investigadores han demostrado, además, que el intestino es
anormalmente permeable ante casos como la enfermedad de Crohn, la
espondilitis anquilosante, la artritis reumatoide, la diabetes de tipo 1
y, probablemente, ante la mayoría de las enfermedades autoinmunes.
El cuidado de la microbiota empieza desde el momento del nacimiento
Mientras estamos dentro del vientre materno, tanto el tubo digestivo como la piel están esterilizados.
Sin embargo, el bebé que nace por parto natural va recogiendo a su paso
las bacterias de la madre, que no tardarán en colonizar la piel, la
boca, las mucosas y los intestinos. Si nace por cesárea, serán las
bacterias del entorno hospitalario (las de las manos del personal
sanitario y las de quienes transitan por los pasillos del hospital) las
que se instalen en esas mismas zonas. Todas estas cepas bacterianas,
lógicamente, presentan riesgos para el bebé.
Los estudios realizados a bebés han permitido un hallazgo fundamental en
relación con la microbiota. Durante años, los investigadores
nutricionistas se han sorprendido por la presencia, en la leche materna,
de ciertos hidratos de carbono complejos, los oligosacáridos, que los
bebés no pueden digerir por falta de enzimas adaptadas. Resultaría muy
sorprendente que la madre naturaleza que, en general, lo tiene todo
previsto, desperdiciase los valiosos recursos nutritivos de la madre
aportándole al bebé alimentos que no puede digerir.
Los investigadores se dieron cuenta de que estos particulares
oligosacáridos no están ahí para alimentar al bebé, sino para alimentar a
las bacterias del género Bifidobacterium (en concreto, el
Bifidobactarerium infantis), especialmente adaptadas a los oligosacáridos presentes en la leche materna.
Cuando todo va bien, estas bifidobacterias proliferan e impiden que
huéspedes menos deseables se instalen y nutren el epitelio intestinal de
los niños. Estos oligosacáridos son, por tanto, prebióticos; es decir,
son alimento para la microbiota.
Dado que los productores de leche materna no han tenido en cuenta
durante mucho tiempo estos hallazgos, no han añadido ni prebióticos ni
probióticos a sus preparados, lo cual perjudica la calidad de la
microbiota y la inmunidad de los niños alimentados con biberón.
Esto, al igual que los partos por cesárea, podría explicar el aumento de
los casos de alergias (eccemas), asma, inmunodeficiencia e incluso
enfermedades degenerativas en los recién nacidos.
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Continúa el e-letter de hoy:
La importancia de los “juegos sucios”
Los niños no tardarán en atraer todo tipo de bacterias con
comportamientos de sobra conocidos por todos los padres, como llevarse a
la boca todos los objetos que encuentran (incluidos los desperdicios
que hay en los parques públicos), y hasta la basura doméstica.
Es cierto que este acto reflejo asusta a los padres y, por supuesto,
evitarán que sus hijos se lleven a la boca objetos muy sucios o
productos peligrosos. De todas formas, si la microbiota se va
enfrentando gradualmente a bacterias oportunistas o ligeramente
patógenas, desarrollará una madurez inmunitaria que le permitirá
resistir con mayor eficacia futuras agresiones. Este proceso es similar a
la madurez psicológica de un niño que se enfrenta en sus distintas
etapas a las dificultades de la vida.
A partir de los tres años, la microbiota del niño, aunque es muy
específica, se corresponde en parte con la de sus padres e incluso con
la de quienes viven bajo el mismo techo y se sientan a la misma mesa.
Aunque aun puede evolucionar, será difícil que lo haga. Introducir una
nueva cepa bacteriana en la microbiota viene a ser algo así como
introducir una nueva especie en una selva que ya ha alcanzado su pleno
desarrollo: en principio, todos los espacios libres están ocupados y al
recién llegado le resulta muy difícil encontrar sitio. En general, esto
sucede únicamente a raíz de una tormenta grave, por ejemplo, si la
microbiota es diezmada por un tratamiento con antibióticos, si resulta
modificada por una enfermedad infecciosa, si el germen recién llegado es
particularmente poderoso o el terreno o la alimentación específica del
niño le son propicios, como es el caso del hongo
Candida albicans en los niños que ingieren mucho azúcar (caramelos).
Los más perjudicados, los habitantes de las ciudades
Como cabría esperar, los habitantes de zonas rurales tradicionales, que
están en contacto con los animales, la tierra y las plantas y que
ingieren productos no transformados y sin esterilizar tienen una
microflora intestinal más rica y más eficaz que la población de los
países industrializados que vive en oficinas y se alimenta de platos
precocinados recalentados en el microondas.
Así pues, la consecuencia es que en occidente los intestinos de quienes
allí viven están peor protegidos y, por tanto, son mucho más sensibles a
las infecciones y a las enfermedades autoinmunes. Son, por
consiguiente, menos resistentes a las bacterias patógenas. Por ejemplo,
cuando con 19 años hice mi primer viaje a Pakistán, contraje una
infección intestinal prácticamente en el mismo momento en el que las
ruedas de mi avión tocaron la pista del aeropuerto internacional de
Karachi. Sin embargo, hay 170 millones de pakistaníes que viven en el
país y no todos están enfermos; lo que sucede es que sus intestinos
están mucho mejor defendidos que los nuestros por haber adquirido una
inmunidad más eficaz y al haber estado frecuentemente en contacto con
bacterias oportunistas y patógenas mucho más variadas.
Cambiar los microbios
Hoy en día los médicos cuentan con la posibilidad de realizar
trasplantes de microbiota. En realidad, se trata de extraer las heces
del colon de una persona (sana) con el fin de introducirlas en el colon
de una persona enferma. Se ha comprobado la eficacia de esta práctica en
el tratamiento de personas infectadas por una bacteria patógena que se
ha hecho resistente a los antibióticos, la
Clostidrium difficile,
causante de una enfermedad infecciosa que se ha triplicado en diez años
en Estados Unidos y que se asocia a 14.000 muertes al año. En Canadá se
ha cuadruplicado desde 2003.
Pero, antes de recurrir a medidas extremas, podemos seguir también una
serie de hábitos respecto a nuestro modo de vida para recuperar una
microbiota de calidad que nos proteja eficazmente de los ataques
bacterianos, cuide nuestra inmunidad intestinal y disminuya el riesgo de
enfermedades cardiovasculares, diabetes de tipo 2 y cáncer:
- Antes de tomar antibióticos, hay que asegurarse con el médico o
el terapeuta que es indispensable y que no hay otra solución para
tratar la enfermedad o el problema que padezcamos.
- No abuse de los productos de limpieza domésticos. Nuestro entorno
debe estar limpio; pero hay que evitar que esté demasiado esterilizado.
- Evite los limpiadores antibacterias, sobre todo, las soluciones de
limpieza para las manos que se encuentran hoy en día por todas partes (a
menos, claro está, que por su profesión -dentista, cirujano, enfermero,
etc.- se vea obligados a ello o exista riesgo de epidemia).
- Deje que los niños jueguen al aire libre y acaricien a los animales.
Haga jardinería. Retome el contacto físico con la naturaleza.
- Consuma alimentos prebióticos, ricos en fibras, para nutrir la
microbiota: leguminosas (alubias, garbanzos, lentejas, etc.), cereales
integrales (arroz, espelta, avena, etc.), cebollas, puerros y otras
hortalizas, aguacates, plátanos, peras y otras frutas de temporada.
- Consuma alimentos que contengan bacterias probióticas: yogur, chucrut, pepinillos, aceitunas fermentadas…
- Disminuya el consumo de comida rápida, ya que son alimentos que,
además, se digieren mal. Muchos alimentos modernos, ricos en grasas
saturadas y almidón, apenas contienen fibras y no ofrecen por tanto nada
interesante para que fermente en el intestino grueso, por lo que
nuestras amigas las bacterias se debilitarán.
- No abuse de los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (ibuprofeno, aspirina, etc.), ya que aumentan la permeabilidad.
¿Problemas digestivos recurrentes? Regenere la microbiota cuanto antes
En caso de que tenga problemas digestivos desde hace tiempo
(estreñimiento, diarrea, alternancia de ambos, hinchazón abdominal,
gases fétidos…), es el momento de preocuparse de regenerar la microbiota
mediante un tratamiento específico. Porque no hay que olvidar que es la
salud de los intestinos la que determina, al fin y al cabo, la salud de
todo el cuerpo, incluido el estado de ánimo.
Pero eso no se improvisa. Sin embargo, las investigaciones de estos
últimos 30 años han permitido definir cuáles son las bacterias y sus
factores de crecimiento indispensables para llevar a cabo esta sagrada
tarea de protección.
- En primer lugar, es imprescindible aportar un surtido de
bacterias lácticas que restaure la microflora de protección intestinal.
Estas especies bacterianas, compatibles entre sí y con capacidad de
desarrollarse in vivo, pertenecen principalmente a los géneros
Lactobacillus y Bifidobacterium.
- Estas bacterias, por beneficiosas que sean, se encontrarán
desamparadas en su nuevo territorio y no podrán desarrollarse de forma
armoniosa en él, a no ser que lleguen acompañadas de sus factores de
crecimiento metabólico. Por tanto, es preciso prever su alimentación
(con los prebióticos) a fin de que les proporcione los ingredientes
necesarios para su crecimiento en el medio intestinal: oligosacáridos,
colágeno, aminoácidos, lactoferrina y los cofactores vitamínicos (del
grupo B) y minerales (magnesio, manganeso…).
- Aportar bacterias protectoras y favorecer su desarrollo son las dos
primeras etapas que determinan la regeneración de la microbiota; pero
también es preciso regenerar el epitelio intestinal, que debe formar de
nuevo una barrera infranqueable e impermeable frente a los diversos
agentes dañinos o patógenos. Para ello es necesario aportar agentes
reparadores como la glutamina, fosfolípidos, colágeno, vitaminas del
grupo B, C, E y carotenoides.
- El medio intestinal constituye la primera línea de defensas
naturales del organismo. Por ello, conviene estimular la inmunidad
gracias a una selección de nutrientes: las bacterias amigas o las
inmunoglobulinas de calostro contribuyen a la resistencia natural del
intestino frente a las agresiones del entorno. De igual manera, los
oligoelementos (cobre, selenio, zinc), las vitaminas A, B6, B9, B12 y C
participan en la actividad normal del sistema inmunitario.
- Por último, conviene estimular el metabolismo general mediante
nutrientes en sus formas adaptadas: oligoelementos, vitaminas, coenzima
Q10 y aminoácidos azufrados. Realmente, si el organismo está falto de
vitalidad y de minerales y ha pasado meses o años con digestiones
difíciles, no permitirá que se realice una buena labor de regeneración
del aparato digestivo.
Estos prebióticos, probióticos y nutrientes específicos pueden encontrarse en establecimientos ecológicos serios.
No hay que olvidar que «la muerte comienza en los intestinos» y que una
mala digestión acaba, a largo plazo, destruyendo el organismo y
allanando el terreno a enfermedades aun peores.
¡A su salud!
Juan-M. Dupuis
Los
esguinces más comunes suelen ocurrir en el tobillo, pero también en las
muñecas, el cuello (vertebras cervicales) e incluso en los dedos.
